Hepatitis C es una inflamación del hígado. La inflamación causa sensibilidad al tacto e hinchazón. La hepatitis puede ser causada por muchas cosas. Beber demasiado alcohol, abusar de drogas y usar ciertos medicamentos pueden causar hepatitis. Muchos virus pueden causar hepatitis también.

Existen dos clases principales de hepatitis; hepatitis aguda y hepatitis crónica. Cuando una persona tiene hepatitis el hígado se inflama súbitamente. Esto se conoce como hepatitis aguda. Si usted tiene hepatitis aguda usted puede tener náusea, vómitos, fiebre y dolores en el cuerpo. O puede no tener síntomas. La mayoría de las personas se repone de la inflamación aguda en unos pocos días o semanas. Sin embargo, algunas veces la inflamación no desaparece. Cuando la inflamación no desaparece la persona tiene hepatitis crónica.

El hígado ayuda a descomponer productos de desecho que están en la sangre. Cuando el hígado se inflama no hace un buen trabajo en deshacerse de estos productos de desecho. Cuando el hígado no funciona adecuadamente un producto de desecho en la sangre llamado bilirrubina comienza a acumularse en la sangre y en los tejidos. La bilirrubina hace que la piel de la persona con hepatitis tome un tinte entre amarillo y anaranjado. Esto se llama ictericia. La bilirrubina y otros productos de desecho también pueden causar comezón, náusea, fiebre y dolores corporales.

Varios virus pueden infectar el hígado. Cada virus de la hepatitis se ha nombrado usando una letra del alfabeto. Existen tres tipos principales: hepatitis A, hepatitis B y hepatitis C. La hepatitis C usualmente se transmite a través del contacto con productos derivados de la sangre; como por ejemplo un pinchazo accidental con una aguja sucia (usada), al usar drogas intravenosas y compartir agujas o haber recibido una transfusión sanguínea antes de 1992. La mayoría de las personas no se sienten enfermas al principio cuando se infectan con el virus de la hepatitis C. En vez de eso, el virus permanece en el hígado y ocasiona inflamación crónica del mismo.

La mayoría de las personas que se infectan con el virus de la hepatitis C no tienen ningún síntoma durante años. A pesar de ello, la hepatitis C es una enfermedad crónica; es decir, no desaparece. Si usted tiene hepatitis C, necesita que un médico le haga un seguimiento continuo pues esto puede conducir a una enfermedad del hígado llamada cirrosis y a cáncer del hígado.

Muchas veces la causa de la hepatitis C nunca se descubre. Este virus se puede transmitir a través del sexo. También se puede transmitir de una persona a otra al vivir en la misma casa con una persona que tiene hepatitis C. Compartir afeitadoras o cepillos de dientes puede transmitir el virus de la hepatitis C. También se puede transmitir a través de agujas para tatuajes. Una madre se lo puede transmitir a su bebé que aún no ha nacido. Todas estas formas de contraer hepatitis C no son comunes pero pueden ocurrir.

Si, con base en el conocimiento que tenemos, una vez que usted tiene hepatitis C, siempre se la puede transmitir a alguien más. Si usted tiene hepatitis C no puede donar sangre. Debe evitar compartir objetos personales tales como afeitadoras y cepillos de dientes. Siempre use un condón cuando tiene sexo. Si usted tiene hepatitis C sus parejas sexuales deben hacerse la prueba para ver si también la tienen.

Hable con su médico primero si desea tener hijos. Este virus no se transmite fácilmente por medio del contacto sexual o de una madre a su bebé que aún no ha nacido. Si usted está tratando de tener un bebé no tenga sexo durante su ciclo menstrual puesto que el virus de la hepatitis C se transmite más fácilmente en la sangre menstrual.

Debe comer una dieta saludable y comenzar a hacer ejercicio con regularidad. Un especialista en nutrición le puede ayudar a planear una dieta que sea saludable y práctica. Hable con su médico acerca de los medicamentos que está tomando; incluso de los que se obtienen sin receta médica. Muchos medicamentos incluso el acetaminofeno (nombre de marca: Tylenol) son metabolizados por el hígado y pueden acelerar el daño que ocurre en el hígado. Es muy importante que usted beba solo una cantidad mínima de alcohol. Probablemente está bien si usted consume ocasionalmente una bebida alcohólica, pero verifíquelo primero con su médico.

No, no para la hepatitis C. Existen vacunas para la hepatitis A y para la hepatitis B. Si usted tiene hepatitis C, su médico puede querer que le pongan la vacuna para la hepatitis B y probablemente la de la hepatitis A, si es que usted aún no tiene estos virus. Si tiene hepatitis C es más probable que usted contraiga hepatitis A ó hepatitis B y esto ocasionaría más daño en su hígado.

Los medicamentos disponibles para la hepatitis C incluyen el interferón alfa-2a (nombre de marca: oferón-A) Interferón alfa-2b (nombres de marca: Intrón-A), interferón alfacón-1 (nombre de marca: Infergen), interferón alfa 2-b más ribavirín (nombre de marca: Rebetrón) e interferón alfa-n1 (nombre de marca: Wellferón). Estos medicamentos se administran a manera de inyección cada día, día de por medio, o tres veces por semana durante varios meses, y algunas veces durante más tiempo. Más o menos una cuarta parte de las personas que toman interferón para la hepatitis C se sienten mejor. Estos medicamentos no curan la hepatitis C pero hacen que la gente se sienta mejor y pueden prevenir problemas del hígado en el futuro.

Antes de que usted pueda comenzar a tomar interferón va a tener que hacerse una biopsia del hígado. Un pedazo diminuto de hígado le será extraído durante una operación quirúrgica. El médico revisará esta muestra de su hígado para ver qué tanto daño hay presente. Los pacientes jóvenes con enfermedad leve del hígado y menos partículas virales en el hígado responden mejor al interferón.

E l interferón es costoso. Cuesta aproximadamente seis mil dólares (US$6.000) al año. Usted debe verificar con su proveedor de seguros médicos para determinar si su seguro médico le cubrirá el costo.

El efecto secundario más común es sentir como que tiene gripe. Algunas personas que están recibiendo interferón tienen fiebres, dolores en el cuerpo, dolores de cabeza, fatiga, irritabilidad, náusea, vómito, pérdida de sueño, trastornos del sueño o cambios en la sangre. Si usted recibe interferón su médico querrá examinarle regularmente para hacer un seguimiento de sus efectos secundarios. Si se hacen demasiado molestos es probable que tenga que dejar de recibir interferón.

Esta opción depende de usted y de su médico. Algunas personas con hepatitis C no tienen ningún síntoma. Solamente tienen un poco de inflamación en el hígado. Si usted tiene hepatitis C pero no tiene síntomas su médico querrá hacerle un seguimiento continuo. Esto se hace haciéndole chequeos de sangre por lo menos una vez al año y quizás tres veces al año. Su médico le medirá el nivel de dos enzimas que se producen en el hígado. El médico puede decidir darle el medicamento para la hepatitis C solamente si estas enzimas alcanzan un cierto nivel.

La decisión de usar terapia con interferón puede ser difícil de tomar por el costo y los efectos secundarios. Su médico pondrá cuidado al tipo y la cantidad de virus en su cuerpo. También es importante saber sobre su salud general y los resultados de sus pruebas de sangre y de la biopsia de hígado antes de que su médico le dé el tratamiento con interferón.