Hepatitis B es una infección del hígado por causa del virus de la hepatitis B. La hepatitis B es una infección en el hígado de larga duración que algunas veces puede ocurrir después de un ataque de hepatitis B aguda o de corta duración.

El virus que causa la hepatitis B se propaga a través del contacto con sangre infectada o con otros líquidos corporales de las personas que tienen hepatitis B. Por ejemplo, usted puede contraer hepatitis B al tener sexo sin protección con una persona que está infectada.

Las personas que se inyectan drogas de abuso pueden contraer hepatitis B al compartir jeringas con alguien que está infectado con el virus. Los trabajadores del cuidado de la salud, tales como enfermeros, técnicos de laboratorio y médicos pueden contraer estas infecciones si se pinchan accidentalmente con una aguja que se usó en un paciente infectado.

Las mujeres embarazadas que están infectadas conel virus de la hepatitis B también pueden transmitirle el virus a sus bebés.

La hepatitis B no puede trasmitirse a través del contacto casual. Por ejemplo, usted no puede contraer hepatitis B por abrazar o saludar dándole la mano a alguien que está infectado.

Síntomas de hepatitis B:

Los síntomas de la hepatitis B varían desde leves hasta graves. Si usted tiene un caso leve de hepatitis es posible que usted ni se dé cuenta de que la tiene. Puede que no le cause síntomas o que solamente le cause síntomas similares a los de una gastroenteritis viral, también llamada "gripe estomacal."

Cuando usted está sintiendo los primeros síntomas esto se conoce como hepatitis aguda. La hepatitis aguda dura seis semanas o menos. La mayoría de las personas se recuperan de la infección y no tienen problemas durante períodos de tiempo prolongados.

La hepatitis B se puede convertir en una enfermedad que dura un tiempo largo. Esto se conoce con el nombre de hepatitis B crónica. Ésta dura seis meses o más. La hepatitis crónica ocurre cuando la enfermedad aguda ha causado lesión permanente del hígado. La hepatitis crónica aparece en un 10 a 20 % de las personas que tienen hepatitis B.

La gente con hepatitis B crónica puede no tener ningún síntoma. En algunas personas, la hepatitis crónica puede evolucionar a cirrosis hepática. La cirrosis ocurre cuando las células hepáticas mueren y son remplazadas por tejido fibrótico y grasa. Las áreas del hígado lesionadas dejan de funcionar y no pueden eliminar los productos de desecho corporales. Las etapas tempranas de la cirrosis pueden no presentar síntomas, pero los siguientes síntomas pueden aparecer a medida que la cirrosis empeora y que la lesión se expande a más áreas del hígado:

La cirrosis puede evolucionar a insuficiencia hepática e incluso a cáncer del hígado.

Si usted tiene hepatitis B, también es susceptible a padecer hepatitis D (conocida como hepatitis o virus delta). La hepatitis D únicamente puede ocurrir en personas que ya tienen hepatitis B. Ésta puede hacer que los síntomas de su hepatitis B o la enfermedad del hígado empeoren. Ésta se propaga a través del contacto con sangre infectada o con otros líquidos corporales de personas que tienen hepatitis D.

El tiempo que transcurre entre una hepatitis aguda y la aparición de señas de una hepatitis B crónica varía. Se puede tomar un tiempo corto, o pueden pasar años después de una infección aguda, antes de que aparezca una hepatitis B crónica.

Para diagnosticar la hepatitis B se utilizan pruebas de sangre. Las pruebas de sangre pueden indicarle a su médico si el hígado está o no está funcionando bien, y también se pueden usar para monitorizar su condición durante el tratamiento.

Es posible que su médico quiera hacer una exploración de su hígado mediante un examen de ultrasonido o de rayos x. Una biopsia del hígado puede también ser necesaria. En una biopsia hepática un pequeño pedazo de hígado es extraído a través de una aguja y observado bajo el microscopio. La biopsia del hígado puede ayudarle al médico a diagnosticar su enfermedad y a ver directamente la condición de su hígado.

Si usted tiene hepatitis B crónica es posible que su médico de familia lo refiera adonde un gastroenterólogo o a otro subespecialista que trata personas con problemas crónicos del hígado. Hay una variedad de tratamientos médicos disponibles que con frecuencia tienen resultados exitosos. Estos incluyen el Interferón alfa-2b y otros medicamentos antivirales. El tratamiento puede tomar un año o más dependiendo de la gravedad de la infección y de cómo usted responde al tratamiento.

La mejor manera de prevenir la hepatitis B es no tener sexo sin protección; es decir, usar un condón, y evitar el uso compartido de jeringas.

Existe una vacuna para prevenir la hepatitis B. En la actualidad, esta vacuna se le pone a todos los lactantes (niños menores de un año)durante el primer año de vida. La vacuna es segura y requiere tres inyecciones durante un período de seis meses. Esta vacuna se debe dar a las personas que tienen alto riesgo de contraer esta enfermedad, tales como los profesionales del cuidado de la salud, todos los niños, los que usan drogas de abuso, las personas que se hacen tatuajes o se colocan aretes en el cuerpo ("body piercing") y aquellos con múltiples parejas sexuales.